Le front de mer du port de Folkestone d'ACME arrive sur le marché

C'est une matinée grise et fraîche de juillet. Les vagues s'écrasent sur le plateau de galets qui constitue une plage nouvellement formée à Folkestone, des galets dragués du port. De l'autre côté, serpente une promenade faite de traverses de chemin de fer.

Cinq étages plus haut, je me trouve dans un appartement d'exposition de Shoreline Crescent – ​​le penthouse – qui donne sur la mer en contrebas à travers une terrasse ondulée qui entoure un tiers du périmètre de ce nouveau bâtiment. Avec seulement deux chambres et un prix de départ de 1,8 million de livres sterling, ce sera de loin la propriété la plus chère de Folkestone. C'est vendre le style de vie : les bibliothèques de Fitzcarraldo et Phaidon tapissent les murs ; des sets de beach tennis sont prêts à l'emploi, une chaise longue Wassily donne sur la mer et la cuisine est équipée d'ustensiles pour la maison Hay.

Plan directeur du port et du front de mer de Folkestone (source : ACME)

Folkestone est sévère et patiente, ce qui est unique au bord de mer anglais. Il a été battu pendant des siècles sur le bord froid et dur de la côte et récupéré et déposé par les Londoniens à la recherche d'une excursion d'une journée. Autrefois surnommée Folkestone à la mode, elle a été animée par le tourisme et l'arrivée des chemins de fer, puis affamée par le manque de ce dernier pendant les guerres et par l'arrivée de voyages à l'étranger bon marché dans les années 60 et 70. Les bombardiers allemands larguaient leurs munitions restantes le long de cette partie de la côte avant de rentrer chez eux – un descripteur approprié de sa situation critique. À la Harbour Arm Station, l'œuvre de la triennale Folkestone 2014 de Tim Etchell est Why The Place? reconnaît cette histoire avec deux grandes enseignes au néon disant « Aller et venir est la raison pour laquelle l'endroit est là ». Les choses ont changé depuis sa première installation dans la gare autrefois en ruine, mais il rappelle toujours à la fois le lieu de passage de Folkestone et son histoire cyclique de déclin.

Jetée de Folkestone (source : Ellen Peirson)

Shoreline Crescent d'ACME est l'un des projets d'une longue lignée de plans, d'initiatives et de bâtiments réalisés par un riche bienfaiteur local, Roger De Haan, ancien propriétaire du principal employeur de Folkestone, Saga. En 2004, il vend l'entreprise et rachète la zone portuaire, laissée à l'abandon depuis l'ouverture du tunnel sous la Manche qui a entraîné sa fermeture. En 2006, De Haan a acheté le site d'attractions Rotunda adjacent au magnat des affaires local Jimmy Godden, après que ce dernier ait abandonné les projets de construction d'un casino et d'un cinéma de sept salles sur le site. Godden était célèbre pour son empire de divertissements le long de la côte est du Kent, notamment Margate's Dreamland.

Depuis 2002, séparément dans le cadre du Roger De Haan Charitable Trust (RDHCT), dont De Haan est président, il avait également acheté des propriétés vacantes dans Old High Street et Tontine Street de Folkestone. Ceux-ci ont ensuite été loués à Creative Folkestone moyennant des loyers en grains de poivre, et à leur tour proposés aux créatifs comme espaces de vie et de travail. La zone a été rebaptisée Quartier créatif et le premier festival artistique triennal de Folkestone a suivi en 2008. Il a depuis produit la plus grande collection d'art en plein air d'Europe.

Puis sont venus plusieurs plans directeurs pour la zone, produits par Foster + Partners, Farrells et, plus récemment, ACME pour Folkestone Harbour and Seafront Development Company. Jusqu'à présent, le Harbour Arm a été remis en service comme lieu de restauration, de boissons et de divertissement, l'ancienne gare portuaire a été préservée en tant que jardin public et une plus grande plage et une promenade ont été créées à la place de l'ancien parc d'attractions Rotunda. Jusqu’à présent, tout cela impliquait des changements doux et progressifs et a ramené l’énergie indispensable dans une région de Folkestone qui a été affamée pendant des décennies.

Shoreline Crescent face au front de mer (source : Ellen Peirson)

L'esthétique du Shoreline Crescent d'ACME suit une lignée intéressante en ce qui concerne l'histoire d'un modernisme propre à la côte, issu des années 1930, plus optimistes. Connu sous les noms de Seaside Moderne, Streamline Moderne ou Ocean Liner Style, il a donné naissance à des bâtiments ludiques, créés pour les loisirs. Avec des lignes douces, des courbes fluides et des hublots nautiques, il était diversifié et effronté d'une manière que le modernisme plus à l'intérieur des terres ne l'était pas. En bas de la route de Shoreline Crescent, et le seul bâtiment plus haut à l'horizon, se trouve le Grand Burstin Hotel, neuf étages et 550 chambres, en forme de bateau de croisière et pointant résolument vers la France. Il est typique du style, bien que mal entretenu et très décrié localement, et a été achevé dans les années 1980 au moment même où les voyages étrangers bon marché mettaient fin au tourisme intérieur. Actuellement, seule une banderole s'étend à l'endroit où se trouvait autrefois l'enseigne de l'hôtel, après que l'enduit soit tombé et ait hospitalisé deux personnes.